Les tableaux d'Auguste Renoir : guide du collectionneur sur le peintre de la joie de l'impressionnisme

Portrait d'artiste · 8 min de lecture · L'équipe du studio Kuriosis, Berlin · Août 2026

Auguste Renoir a peint des foules en train de s'amuser mieux que presque n'importe qui au XIXe siècle, et ses tableaux sont nés au moment précis où l'impressionnisme s'inventait. Contrairement aux paysages de Monet ou aux danseuses de Degas, les peintures les plus connues de Renoir sont pleines de personnes précises, nommées, dans des lieux précis, encore localisables, à Paris et dans ses environs. Si c'est le Bal du moulin de la Galette ou le Déjeuner des canotiers qui t'a amené ici, ce guide raconte où ces scènes se sont vraiment déroulées, qui étaient les personnes qui y figurent, et ce qui fait qu'un tirage d'art de Renoir mérite d'être choisi plutôt que n'importe quel autre nom impressionniste.

Du peintre sur porcelaine à la naissance de l'impressionnisme

Renoir est né en 1841 à Limoges, une ville connue pour sa porcelaine, et il a lui-même travaillé comme peintre sur porcelaine avant de se tourner vers les beaux-arts. En 1862, il a commencé sa formation chez Charles Gleyre à Paris, où il a rencontré Claude Monet, Alfred Sisley et Frédéric Bazille, le groupe d'élèves qui allait devenir le noyau fondateur de l'impressionnisme. Renoir a exposé six œuvres à la première exposition impressionniste d'avril 1874, celle qui a donné son nom au mouvement, emprunté par moquerie à Impression, soleil levant de Monet par un critique hostile.

La percée technique est venue plus tôt, à l'été 1869, quand Renoir et Monet ont installé leurs chevalets côte à côte à La Grenouillère, un lieu de baignade et de canotage populaire sur la Seine, près de Bougival. En travaillant ensemble, les deux peintres ont constaté que les ombres sur l'eau et le feuillage se lisent comme de la couleur, des bleus, des violets, des verts, plutôt que comme un brun ou un noir plat, et ils ont commencé à utiliser des touches courtes, brisées, en forme de virgule, pour saisir la lumière du soleil qui scintille sur l'eau en mouvement. Les historiens de l'art désignent ces séances, qui ont produit six tableaux à eux deux, comme ayant largement contribué à inventer la technique impressionniste telle qu'on la comprend aujourd'hui, transposée ensuite à plus grande échelle dans les scènes de foule pour lesquelles Renoir est le plus connu. C'est un cas rare dans l'histoire de l'art où la berge exacte, l'été exact et le partenaire de peinture exact derrière la technique fondatrice d'un mouvement sont tous aussi bien documentés.

Montmartre un dimanche après-midi : le Bal du moulin de la Galette

En 1876, Renoir était prêt à appliquer cette technique à quelque chose de bien plus ambitieux qu'une berge. Il a loué une petite maison-atelier rue Cortot, à Montmartre, précisément pour être près du Moulin de la Galette, un bal en plein air où les Parisiens des classes populaires se retrouvaient le dimanche pour danser, boire et manger les galettes du même nom. Le tableau qui en est sorti, aujourd'hui au musée d'Orsay à Paris, est décrit par les historiens de l'art comme montrant « une richesse de forme, une fluidité de touche et une lumière vacillante, tachetée de soleil » : la lumière qui tombe à travers les feuilles y est peinte directement sur une foule de figures en mouvement plutôt que sur un paysage statique. Présenté à la troisième exposition impressionniste en 1877, il reste l'une des compositions de figures à grande échelle les plus ambitieuses que le mouvement ait jamais produites.

Quelques années plus tard, Renoir est allé encore plus loin avec le Déjeuner des canotiers, peint de 1880 à 1881 sur le balcon du restaurant Maison Fournaise, à Chatou, sur la Seine. Avec environ 130 × 176 cm, c'est l'une des plus grandes toiles qu'il ait jamais entreprises, et elle aurait demandé quelque seize mois de travail. Les modèles ne sont pas anonymes : on y trouve Aline Charigot, qui deviendra plus tard sa femme, assise avec son petit chien ; le peintre et passionné de canotage Gustave Caillebotte ; le critique d'art Charles Ephrussi ; et les actrices Ellen Andrée et Jeanne Samary. Le collectionneur américain Duncan Phillips a convoité le tableau pendant dix ans avant de l'acheter enfin en 1923, écrivant plus tard qu'il ferait « plus de bien pour susciter l'intérêt et le soutien » envers sa galerie « que tout le reste de notre collection réuni ».

Bal du le Moulin de la Galette Painting par Pierre A. Renoir

Luncheon of the Boating Party Painting par Pierre A. Renoir

La Grenouillère Painting par Pierre A. Renoir

Pourquoi les collectionneurs reviennent toujours aux tableaux de Renoir

Les tableaux de Renoir sont inhabituellement faciles à situer dans le temps, ce qui compte si tu hésites entre ses premières scènes de foule et son travail plus tardif. Vers 1881, après un voyage en Italie pour étudier Raphaël et les fresques de la Renaissance, Renoir a presque entièrement rompu avec la touche libre de l'impressionnisme. On lui attribue largement cette phrase : « J'étais allé jusqu'au bout de l'impressionnisme et j'arrivais à cette constatation que je ne savais ni peindre ni dessiner », un aveu frappant de la part d'un artiste déjà au centre du mouvement. Ce qui a suivi est parfois appelé sa « période ingresque », visible dans des contours plus fermes et des figures composées de façon plus classique, un changement que tu peux suivre directement dans une œuvre comme Les Deux Sœurs (Sur la terrasse), peinte l'année même de ce voyage en Italie.

Dans ses dernières décennies, Renoir s'est installé à Cagnes-sur-Mer, dans le sud de la France, pour son climat plus doux alors que l'arthrite abîmait ses mains, et il s'est tourné presque entièrement vers des nus aux tons chauds et des scènes d'intérieur avec figures, un ensemble parfois désigné simplement comme sa « période Renoir ». Il a continué à travailler malgré de fortes douleurs physiques jusqu'à sa mort en 1919, et c'est de ce travail tardif que vient la phrase que sa famille lui a attribuée plus tard, selon laquelle la douleur passe mais la beauté reste : pas le slogan d'un jeune peintre, mais le témoignage d'un homme âgé et malade sur ce que le travail lui avait coûté et pourquoi il avait continué malgré tout.

« La douleur passe, mais la beauté reste. »
— Auguste Renoir

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Le Renoir plus discret : portraits et paysages

Les Renoir qui méritent d'être accrochés chez soi ne sont pas tous des scènes de foule. Les Deux Sœurs (Sur la terrasse), peint en 1881 et aujourd'hui à l'Art Institute of Chicago, se situe juste à la charnière entre son impressionnisme libre des années 1870 et le travail de figures plus ferme qui a suivi : les deux modèles baignent dans la même lumière vive et tachetée que ses scènes de foule, mais sont rendues avec nettement plus de solidité et de contour. Renoir lui-même avait intitulé le tableau Les Deux Sœurs ; c'est son marchand, Paul Durand-Ruel, qui lui a donné le titre alternatif sous lequel on le connaît encore souvent, un petit rappel de l'influence qu'avaient les marchands de l'époque impressionniste sur la façon dont ces tableaux étaient vendus et sur le souvenir qu'on en garde.

Ses purs paysages, études calmes de prairies et d'arbres isolés peints avec la même touche brisée qu'il utilisait pour les foules, comptent parmi les parties les moins reproduites de son catalogue, ce qui les rend précisément utiles au collectionneur qui veut la technique et la couleur de Renoir sans une pièce remplie de Parisiens qui le regardent. Ils forment naturellement un contrepoint plus petit et plus calme à une pièce maîtresse comme le Bal du moulin de la Galette, et c'est souvent là que la main impressionniste de Renoir est la plus facile à voir de près : aucun visage à déchiffrer, seulement les mêmes touches courtes de couleur en forme de virgule qu'il a mises au point avec Monet à La Grenouillère, appliquées ici à l'herbe et aux feuilles plutôt qu'à l'eau en mouvement.

Ces paysages soulignent aussi un point pratique sur la façon de travailler de Renoir : il peignait rarement un sujet une seule fois. Plusieurs versions de La Grenouillère et du Bal du moulin de la Galette existent, réalisées à peu de distance dans le temps, une habitude de travail partagée avec Monet et l'une des raisons pour lesquelles des musées des deux côtés de l'Atlantique peuvent chacun détenir une version authentique et d'époque du même sujet. Pour un collectionneur, c'est un rappel utile que « le » tableau n'est souvent, en réalité, qu'une version parmi plusieurs que l'artiste a jugées dignes d'être achevées.

D'autres tirages d'art Auguste Renoir de notre collection :

Two Sisters On the Terrace Painting par Pierre A. Renoir

Meadow Painting par Pierre A. Renoir

Landscape Painting par Pierre A. Renoir

Pourquoi des tirages d'art ? L'approche Kuriosis

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Sources et lectures complémentaires

• Wikipédia : Pierre-Auguste Renoir, biographie complète et parcours
• Musée d'Orsay, Paris : Bal du moulin de la Galette, notice officielle de la collection
• The Phillips Collection : Le Déjeuner des canotiers, provenance et modèles
• Art Institute of Chicago : Les Deux Sœurs (Sur la terrasse), notice de la collection
• National Gallery, Londres : Pierre-Auguste Renoir, présentation de l'artiste

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